據專家考證，早在公元6世紀的時候，中國傳統園林藝術就傳到了韓國和日本，并在那里生根、開花、結果。18世紀的時候，中國傳統園林藝術又傳至歐洲，對當時風行的、規則式的英法園林產生了很大沖擊，一時間，仿建中國自然式園林在歐洲成為一種時尚。與此同時，歐洲的畫家和傳教士又應邀在中國北京的圓明園，創造了一組以洛可可風格為主又融有中國民族文化形式的西洋樓，開創了中西園林合作的先河。

    中國傳統造園藝術的最高境界是“雖由人作，宛自天開”。這實際上是中國傳統文化中“天人合一”的思想在園林中的體現。具體來講，博大精深的中國傳統園林是按下面的原則來營造的。

    1、構架山水。

    由于中國幅員遼闊。山川秀美多姿，自古以來，中國人就對大自然懷有特殊的感情，尤其是對山環水抱構成的生存環境更為熱愛，山與水在風水理論中被認為是陰陽兩極的結合。而孔子曾指出：“仁者樂山，智者樂水”；從而把山水與人的品格結合起來。中國獨特的地理條件和人文背景孕育出的山水觀對中國造園產生了重要的影響，難怪中國人如此狂熱地在自然的山水中營造園林，或是在都市園林中構架自然的山水。

    2、模擬仙境。

    早在2000多年前，秦始皇曾數次派人赴傳說中的東海三仙山??一蓬萊、方丈、瀛洲去獲取長生不老之藥，但都沒有成功。因此，他就在自己的蘭池宮中建蓬萊山模仿仙境來表達企望永生的強烈愿望。漢武帝則繼承并發揚了這一傳統。在上林苑建章宮的太液池中建有蓬萊、方丈、流洲三仙山，自此，開創了“一池三山”的傳統。

    3、移天縮地。

    中國傳統的一個重要特點是以有限的空間表達無限的內涵。宋代宋徽宗的艮岳曾被譽為“括天下美，藏古今勝”。而清代圓明園中的“九州清晏”則是將中國大地的版圖凝聚在一個小小的山水單元之中來體現“普天之下莫非王上”的思想。明代造園家文震亨也在《長物志》中強調了“一峰則太華千尋，一勺則江湖萬里”的造園立意。

    4、詩情畫意。

　中國傳統文化中的山水詩、山水畫深刻表達了人們寄情于山水之間，追求超脫，與自然協調共生的思想。因此，山水詩和山水畫的意境就成了中國傳統園林創作的目標之一。東晉文人謝靈運在其莊園的建設中就追求“四山周回，溪澗交過，水石林竹之美，巖岫?曲之好”，而唐代詩人白居易在廬山所建草堂則傾心于“仰觀山，俯聽泉，旁睨竹樹云石”的意境。在園林中，這種詩情畫意還尤以楹聯匾額或刻石的方式表現出來，起到了點景的作用，書法藝術與園林也結下不解之緣，成為園林不可或缺的部分。

　5、形式獨特。

     中國傳統園林在布局上看似并不強調明顯的、對稱性的軸線關系，而實際上卻表現出精巧的平衡意識和強烈的整體感。中國傳統園林之所以能區別于外國園林，其中一個重要原因正是其整體形式的與眾不問。在這種自然式園林中，仿創自然的山形水勢，永恒、奇特的建筑造型與結構，多彩多姿的樹木花草，彎彎曲曲的園路，組成了一系列交織了人的情感與夢想的、令人意想不到的園林空間。

　6、造園手法高超。

    中國古代造園師在園林創作活動中，首要的工作是相地，即結合風水理論，分析園址內外的有利、不利因素；進而在此基礎上立意，即所謂的構思，確定要表現的主題及內容，因境而成景。接下來就是運用借景、障景、對景、框景等手法對造園四要素進行合理布局、組織空間序列，最后對細節進行細致推敲，此時造園師要巧妙處理山體的形態、走向、坡度、凸凹虛實的變化，主峰、次峰的位置，水池的大小形狀及組合方式，島、堤、橋的運用，建筑單體的造型及群體的造型和組合方式，園林植物的種類與種植方式，園路的走向及用材等等一系列具體問題，實際上中國古代的造園師除了進行圖紙設計工作外，更多的時間是花在建園的工地具體指導施工，從而保證設計意圖的貫徹執行，并有利于即興創作。

　中國明代造園大師計成（1582年～？）就著有《園冶》一書，精辟論述了中國傳統園林重要的造園手法。這是中國第一部造園專著，具有跨時代的、承前啟后的重要意義。

　中國傳統園林給人的美學感受是多方面、多層次的。如：全園被分成若干景區，各有特色又相互貫通，往往通過漏窗、門洞、竹林、假山等手段保持一種若斷若續的關系，相互成為借景，也為游覽中景區的轉換做出鋪墊。在諸景區中常布上幾件盆景、花臺，那歷史的滄桑、人世的凄涼與生命的頑強等就都有了見證似的。當然，一個好的園子還會有一個好的名字；要有幾副佳聯傳世。儒家學者向來是講究“微言大意”的，一個好的名字可以意味深長，品嘗不盡。如蘇州網師園，所謂“網師”乃漁父之別稱，而漁父在中國古代文化中既有隱居山林的含義，又有高明政治家的含義。佳聯點景抒情使眼前的景與心中的情溶為一體，園林更加魅力無窮。

　中國皇家園林

    從迄今發現的最早的文字??殷商（公元前16--11世紀）甲骨文中，我們發現了有關皇家園林“囿”的論述，據此，有關專家們推測，中國皇家園林始于殷商。據周朝史料《周禮》解釋，當時皇家園林是以囿的形式出現的，即在一定的自然環境范圍內，放養動物，種植林木，挖池筑臺，以供皇家打獵、游樂、通神明和生產之用。當時著名的皇家園林為周文王的靈囿。

    秦漢兩代（公元前221年～220年），皇家園林以山水宮苑的形式出現，即皇家的離宮別館與自然山水環境結合起來，其范圍大到方圓數百里。秦始皇在陜西渭南建的信宮、阿房宮不僅按天象來布局，而且“彌山跨谷，復道相屬”，在終南山頂建闕，以樊川為宮內之水池，氣勢雄偉、壯觀，秦始皇曾數次派人去神話傳說中的東海三仙山--蓬萊、方丈和瀛洲求取長生不老之藥。他在自己蘭池宮的水池中筑起蓬萊山，表達了對仙境的向往。漢武帝在秦代上林苑的基礎上。大興土木，擴建成規模宏偉、功能更多樣的皇家園林--上林苑。漢代上林苑是中國皇家園林建設的第一個高潮，上林苑苑中既有皇家住所，欣賞自然美景的去處，也有動物園、植物園、獰獵區，甚至還有跑馬賽狗的場所。在上林苑建章宮的太液池中建有蓬萊、方丈和瀛洲三仙山。從此，中國皇家園林中“一池三山）的做法一直延續到了清代。

    魏晉南北朝時期（220年--589年）皇家園林的發展處于轉折時期，雖然在規模上不如秦漢山水宮苑，但內容上則有所繼承與發展。例如，北齊高緯在所建的仙都苑中堆上山象征五岳，建“貧兒村”、“買賣街”體驗民間生活等。

    隋唐時期（581年--907年調皇家園林趨于華麗精致。隋代的西苑和唐代的禁苑都是山水構架巧妙、建筑結構精美、動植物種類繁多的皇家園林。

    到了宋代（960年--1279年調皇家園林的發展又出現了一次高潮。這就是位于北宋都城東京的艮岳。宋徽宗建造的艮岳是在平地上以大型人工假山來仿創中華大地山川之優美的范例，它也是寫意山水園的代表作。此時，假山的用材與施工技術均達到了很高的水平。

    元明清時期（1271年一1911年）皇家園林的建設趨于成熟。這時的造園藝術在繼承傳統的基礎上又實現了一次飛躍，這個時期出現的名園如頤和園、北海、避暑山莊、圓明園，無論是在選址、立意、借景、山水構架的塑造、建筑布局與技術、假山工藝、植物布置、乃至園路的鋪設都達到了令人嘆服的地步。頤和園這一北山南水格局的北方皇家園林在仿創南方西湖、寄暢園和蘇州水鄉風貌的基礎上，以大體量的建筑佛香閣及其主軸線控制全園，突出表現了“普天之下莫非王土”的意志。北海是繼承“一池三山”傳統而發展起來的，北海的瓊華島作為“蓬萊”仿建，所以，晨霧中的瓊華島時常給人以仙境之感受。避暑山莊是利用天然形勝，并以此為基礎改建而成。因此，整個山莊的風格樸素典雅而沒有華麗奪目的色彩，其中山區部分的十多組園林建筑當屬因山構室的典范。圓明園是在平地上，利用豐富的水源，挖池堆山，形成的復層山水結構的、集錦式皇家園林。此外在中國造園史上圓明園還首次引進了西方造園藝術與技術。

    皇家園林的鼎盛發展取決于兩方面的因素。一方面，這時的封建帝王全面接受了江南私家園林的審美趣味和造園理論，而它本來多少帶有與主流文化相分離的出世傾向。清代有若干皇帝不僅常年在園林或行宮中料理朝政，甚至還美其名曰：“避喧聽政”。

    另一方面，皇家造園追求宏大的氣派和皇權的“普天之下莫非王土”，這就導致了“園中園”格局的定型。所有的皇家園林內部的幾十乃至上百個景點中，勢必有對某些江南袖珍小園的仿制和對佛道寺觀的包容。同時出于整體宏大氣勢的考慮，勢必要求安排一些體量巨大的單體建筑和組合豐富的建筑群，這樣也往往將比較明確的軸線關系或主次分明的多條軸線關系帶入到原本強調因山就勢，巧若天成的造園理法中來了，這也就也使皇家園林與私家園林判然有別。

    私家園林

    中國私家園林很可能與皇家園林起源于同一時代。但是從已知的歷史文獻中，人們了解到在漢代有梁孝王的免園，大富豪袁廣漢的私園。這類私家園林均是仿皇家園林而建，只是規模較小，內容樸實。

    魏晉南北朝時期，中國社會陷入大動蕩，社會生產力嚴重下降，人口銳減，人民對前途感到失望與不安。于是就尋求精神方面的解脫，道家與佛家的思想深入人心。此時士大夫知識分子轉而逃避現實，隱逸山林。這種時尚必然體現在當時的私家園林之中，其中的代表作有位于中國北方洛陽的西晉大官僚石崇的金谷園和中國南方會稽的東晉山水詩人謝靈運的山居。兩者均是在自然山水形基礎上稍加經營而成的山水園。

    唐宋時期，社會富庶安定，文化得到了很大的發展，尤其是詩書畫藝術達到了巔峰時期。文人造園更多地將詩情畫意溶入到他們自己的小小天地之中。這時期的代表作有詩人王維的輞川別業和作家司馬光的獨樂園。

    明清時期，私家造園之風興盛、盡管此時私家園林多為城市宅園，面積不大，但是就是在這小小的天地里，卻營造出了無限的境界。正如清代造園家李漁總結的那樣：“一勺則江湖萬里”。此時出現了許多優秀的私家園林，其共同特點在于選址得當，以假山水池為構架，穿鑿亭臺樓閣。樹木花草，樸實自然，托物言志，小中見大，充滿詩情畫意。這壺中天地，既是園主生活場所，更是園主夢想之所在。這時期著名的南方私家園林有無錫的寄暢園。揚州的個園、蘇州的拙政園、留園、網師園和環秀山莊獅子林等。北方私家園林則有萃錦園、勺園、半畝園等。

    從現今留下來的明清時期的宅園布局來看，北方的私家園林受四合院形制的影響較大，顯得較為拘謹；南方的私家園林則在空間布局上更加自然大方。從水池大小來看，北方私家園林中通常水面較小，而南方私家園林因基地水源豐富而水面較大。從假山材料來看，北方私家園林選用的是北方產的石頭為多。南方私家園林選用的是太湖石；從園林建筑外觀造型來講，北方園林建筑顯得穩重大度，屋角起翹較平；而南方園林建筑則空靈、飄逸，屋角起翹很大。從植物材料上來看，北方私家園林中，油松、檜柏、白皮松、國槐、核桃，柿子、榆樹、海棠較為常見，而南方私家園林中常以梅花、王蘭、牡丹、竹子、榆樹、芭蕉、梧桐等為主要樹種。從色彩構圖上講北方園林是灰瓦、灰墻。紅柱、紅門窗、綠樹、黃石、青石為特點。色彩艷麗、跳動。南方園林則是以灰瓦。粉墻、棕柱、棕門窗、灰白石、綠樹為特點，色彩清雅，柔和。

    私家園林的成熟實際上反映了中國封建知識分子與封建權力之間持久的沖突與融合。文人士大夫私家園林原也是受到皇家園林的啟發，希望造山理水以配大地，寄托自己的政治抱負。但社會的動蕩和政治的腐敗總令信奉禮教的中國知識分子失望，于是一部分士大夫受老莊思想影響，崇尚自然，形成與儒家五行學說比較形式化的天地觀相對立的，以自然無為為核心的天地觀念，因此園林中的山水不再局限于茫茫九派、東海三山；又由于封建權力和禮制的打壓，私家園林的規模與建筑樣式受到諸多限制，這正好又與莊子齊萬物的相對主義思想相吻合。于是從南北朝時期起，私家園林就自覺地尚小巧而貴情趣。一些知識分子甚至借方士們編造的故事，將園林稱作“壺中天”。要人們在小中見大。中國知識分子的“壺中天地”給這個民族留下了一整套的審美趣味和構園傳統，留下了一大批極為寶貴的文化遺產。

    儒家知識分子雖不像道家知識分子那樣消極遁世。卻也有了“道不明則隱”的清醒選擇。于是他們也需要一個能與封建權力分庭抗禮的環境，這個環境也無需很大，無需奢侈，無需過多的建筑，而是要在城市的喧鬧中造就一種隱居的氛圍，使他們在簡樸的生活中繼續磨練自己的意志和德行，世道一旦清明，明君一旦出現，他們就可即刻復出。更重要的是，在這里他們已可直接與天道相通，而不必假皇權的中介了。這當然也是符合他們的人生社會理想的好去處。他們以孔子對顏回的贊譽為鑒，在小小的園林（“勺園”、“壺園”、“芥子園”、“殘粒園”等）中“一瓢飲，一簞食”，樂而不改其志，堅定地等待著。正所謂“身在山林，心存魏闕”，這時的半畝方園就成了“孔顏樂處”。失意的士大夫們便可“文酒聚三楹，晤對間，今今古古；煙霞藏十笏，臥游邊，山山水水”了，在這種情況下，園林中不僅建筑面積所占比例很小，單體建筑體量不大，屋面常用灰瓦卷棚頂，裝修簡潔，不施彩畫等，然它們的淡雅精深，其中文學藝術作品（匾額、楹聯、勒石、詩詞書畫）之多和寓意之深刻，是皇家建筑所不能比的。

    私家園林的審美趣味后來為皇家所吸納，一些宗教寺廟，尤其漢傳佛教寺廟的營建也在很大程度上受到它的影響；而一些儒家知識分子一旦當了地方官。也適時修建一些郊野公共園林或少量園林式建筑，供市民踏青登高賞景之用。這種園林或建筑就更與私家園林氣味相投了，例如杭州西湖風景區的形成就與著名詩人蘇東坡兩度在此為官，曾先后疏浚西湖，筑蘇堤，修石燈塔，造各種亭臺，并留下大量贊美西湖的詩詞有很大的關系。因此，了解私家園林之美，可進一步懂得中國園林之妙，并直觀地了解傳統中國文化中與官方意識形態有所區別的另一個重要方面。