研究如何合理運用自然因素（特別是生態因素）、社會因素來創建優美的、生態平衡的人類生活境域的學科。
　　游樂和休息是人們恢復精神和體力所不可缺少的需求。幾千年來，人們一直在利用自然環境，運用水、土、石、植物、動物、建筑物等素材來創造游憩境域，進行營造園林的活動。園林的作用主要有：供人們游樂休息、美化環境和改善生態。在園林營建中，改造地形，筑山疊石，引泉挖湖，造亭壘臺和蒔花植樹，要運用地貌學、生態學、園林植物學、建筑學、土木工程等方面的知識，還要運用美學理論，尤其是繪畫和文學創作理論。在規劃各種類型的園林綠地時，需要考慮它們在地域中的地位和作用，這就涉及城市規劃、社會學、心理學等方面的知識。園林建設和經營管理要耗費大量物質財富和勞動力，在宏觀布局和具體項目的規劃設計中，必須充分考慮社會效益、環境效益和經濟效益。
　　園林學的性質和范圍
　　園林學的內涵和外延，隨著時代、社會和生活的發展，隨著相關學科的發展，不斷豐富和擴大。對園林的研究，是從記敘園林景物開始的，以后發展到或從藝術方面探討造園理論和手法，或從工程技術方面總結疊山理水、園林建筑、花木布置的經驗，逐步形成傳統園林學科。資產階級革命以后，出現了公園。先是開放王公貴族的宮苑供公眾使用；后來研究和建設為公眾服務的各種類型的公園、綠地等。20世紀初，英國E.霍華德提出田園城市理論；十月革命后，蘇聯將城市園林綠地系統列為城市規劃的內容，逐漸形成城市綠化學科。隨著人對自然依存關系的再認識和環境科學、城市生態研究的發展，人們逐步理解到人類不僅需要維護居住環境、城市的良好景觀和生態平衡，而且一切活動都應該避免破壞人類賴以生存的大自然。園林學的研究范圍隨之擴大到探討區域的以至國土的景物規劃問題。
　　園林學的研究內容
　　園林學的研究范圍是隨著社會生活和科學技術的發展而不斷擴大的，目前包括傳統園林學、城市綠化和大地景物規劃3個層次。傳統園林學主要包括園林歷史、園林藝術、園林植物、園林工程、園林建筑等分支學科。園林設計是根據園林的功能要求、景觀要求和經濟條件運用上述分支學科的研究成果來創造各種園林的藝術形象。城市綠化學科是研究綠化在城市建設中的作用，確定城市綠地定額指標，規劃設計城市園林綠地系統，其中包括公園、街道綠化等。大地景物規劃是發展中的課題，其任務是把大地的自然景觀和人文景觀當作資源來看待，從生態、社會經濟價值和審美價值3方面來進行評價，在開發時最大限度地保存自然景觀，最合理地使用土地。規劃的步驟包括自然和景觀資源的調查、分析、評價；保護或開發原則、政策的制訂；規劃方案的編制等。大地景物的單體規劃內容有風景名勝區規劃、國家公園的規劃、休養勝地的規劃、自然保護區游覽部分的規劃等。這些工作中也要應用傳統園林學的基礎知識。現將傳統園林學幾個主要分支學科作一簡要的介紹。
   ①園林史。主要研究世界上各個國家和地區園林的發展歷史，考察園林內容和形式的演變，總結造園實踐經驗，探討園林理論遺產，從中汲取營養，作為創作的借鑒。從事園林史研究，必須具備歷史科學包括通史和專門史，尤其是美術史、建筑史、思想史等方面的知識。
   ② 園林藝術。主要研究園林創作的藝術理論，其中包括園林作品的內容和形式，園林設計的藝術構思和總體布局，園景創作的各種手法，形式美構圖原理在園林中的運用等。園林是一種藝術作品，園林藝術是指導園林創作的理論。從事園林藝術研究，必須具備美學、藝術、繪畫、文學等方面的基礎理論知識。園林藝術研究應與園林史研究密切結合起來。
   ③園林植物。主要研究應用植物來創造園林景觀。在掌握園林植物的種類、品種、形態、觀賞特點、生態習性、群落構成等植物科學知識的基礎上，研究園林植物配置的原理，植物的形象所產生的藝術效果，植物與山石、水體、建筑、園路等相互結合、相互襯托的方法等。
   ④ 園林工程。主要研究園林建設的工程技術，包括地形改造的土方工程，掇山、置石工程，園林理水工程和園林駁岸工程，噴泉工程，園林的給水排水工程，園路工程，種植工程等。園林工程的特點是以工程技術為手段，塑造園林藝術的形象。在園林工程中運用新材料、新設備、新技術是當前的重大課題。
   ⑤ 園林建筑。主要研究在園林中成景的，同時又為人們賞景、休息或起交通作用的建筑和建筑小品的設計，如園亭、園廊等。園林建筑不論單體或組群，通常是結合地形、植物、山石、水池等組成景點、景區或園中園，它們的形式、體量、尺度、色彩以及所用的材料等，同所處位置和環境的關系特別密切。因地因景，得體合宜，是園林建筑設計必須遵循的原則。
　　展望
　　當代在世界范圍內城市化進程的加速，使人們對自然環境更加向往；科學技術的日新月異，使生態研究和環境保護工作日益廣泛深入；社會經濟的長足進展，使人們閑暇時間增多，促進旅游事業蓬勃發展；因此，園林學這樣一門為人的舒適、方便、健康服務的學科，一門對改善生態和大地景觀起重大作用的學科，有了更加廣闊的發展前途。園林學的發展一方面是引入各種新技術、新材料、新的藝術理論和表現方法用于園林營建，另一方面是進一步研究自然環境中各種因素和社會因素的相互關系，引入心理學、社會學和行為科學的理論，更深入地探索人對園林的需求及其解決途徑。