已死的生物體在土壤中經微生物分解而形成的有機物質。黑褐色，酸性、含氮量很高的膠體狀的高分子有機化合物。腐殖質在土壤中，能改善土壤，增加肥力。在一定條件下緩慢地分解，釋放出以氮和硫為主的養分來供給植物吸收，同時放出二氧化碳加強植物的光合作用。

　　土壤有機質通過微生物作用形成復雜、較穩定的大分子有機化合物——腐殖質的過程。基本上分為兩個階段，第一階段產生構成腐殖質主要成分的原始材料，即由各種形態和狀態的有機物質組成的混合物，在微生物作用下分解為各種簡單的化合物；第二階段為合成階段，即由微生物為主導的生化過程。將原始材料合成腐殖質的單體分子，進而再通過聚合作用形成不同分子量的復雜環狀化合物。

　　影響腐殖質形成的因素有土壤濕度和通氣狀況、溫度、土壤反應及土壤有機質碳氮比值。腐殖質化過程使土體進行腐殖質累積，結果使土體發生分化，往往在土體上部形成一個暗色的腐殖質層。