最早的嶺南園林可上溯到南漢時的“仙湖”，它的一組水石景“藥洲”尚保留至今。清初嶺南地區經濟比較發達，文化水準提高，私家造園活動開始興旺，逐漸影響及于潮汕、福建和臺灣等地。到清中葉以后而日趨興旺，在園林的布局、空間組織、水石運用和花木配置方面逐漸形成自己的特色，終于異軍突起而成為與江南、北方鼎峙的三大地方風格之一。順德的清暉園、東莞的可園、番禺的余蔭山房、佛山的梁園號稱粵中四大名園，它們都完整保存下來，可視為嶺南園林的代表作品。其中以余蔭山房最為有名。

　　余蔭山房余蔭山房精巧別致。二門對聯“余地三弓紅雨足，蔭天一角綠云深”是點題之作。余蔭山房的總體布局很有特色，兩個規整形狀的水池并列組成水庭，水池的規整幾何形狀受到西方園林的影響。它的某些園林小品如欄桿、建筑等雕飾豐富，尤以木雕、磚雕、灰雕最為精致。主要廳堂的露明架上均飾以通花木雕，如百獸圖、百子圖、百鳥朝鳳等題材多樣。總的看來，建筑體量稍嫌龐大。它的建筑極其精美。園中不論花壇、墻壁、臺階、地面都有雕刻圖案，精細素雅，玲瓏可品。

　　嶺南園林以宅園為主，多為庭院和庭園的組合。疊山常用姿態嶙峋、皴折繁密的英石包鑲即所謂“塑石”的技法，山體的可塑性強、姿態豐富，具有水云流暢的形象。在沿海一帶也常見用石蛋和珊瑚礁石疊山的，則又別具一格。小型疊石和小型水體相結合而成的水局，尺度親切而婀娜多姿。少數水池的方整幾何形式，則是受到西方園林的影響。園林建筑由于氣候炎熱必需考慮自然通風，故形象上的通透開敞更勝于江南，以裝修、雕塑、細木雕工見長。嶺南地處亞熱帶，觀賞植物品種繁多，園內一年四季都是花團錦簇、綠茵蔥翠，老榕樹大面積覆蓋遮蔽的蔭涼效果尤為宜人。就園林的總體而言，要求通風良好則勢必加大室內高度，因而建筑物體量偏大，樓房又較多，故略顯壅塞，深邃幽奧有余而開朗之感不足。

　　嶺南園林地近澳門、廣州，又是粵海關之所在，接觸西洋文明可謂得風氣之先，園林受到西洋的影響也就會更多一些。不僅某些局部和細部的做法如西洋式的石欄桿、西洋進口的套色玻璃和雕花玻璃等，甚至個別園林的規劃布局亦能看到歐洲規整式園林的摹仿跡象。