中國古代造園活動最早始見于3000年前。殷商時代的甲骨文中，已經有了囿、圃、苑、園這樣一些延用至今的園林用詞，但是，稍微分析一下，便能看出，這些字的甲骨文含義，與現代又有所區別。

　　商朝末年，帝王和奴隸主開始圈地蓄養禽獸，種植芻秣，純粹成為供他們狩獵游樂享用的地方，這樣的場所稱作“囿”。一般都是利用自然的山巒谷地圍筑而成，范圍很大。天子的囿方圓百里，諸侯的囿方圓40里。

　　公元前11世紀，周滅殷，建立了中國歷史上最大的奴隸制王國。與此同時開始了史無前例的大規模營建城邑和皇家囿苑活動。周文王在今西安以西曾修建過規模甚大的“靈囿”，方圓70里。學術界認為，囿是中國園林最初的形式，到了秦漢時代，隨著社會生產力的發展和提高，囿的生產功能逐步消退，觀賞游樂功能成為主要目的。

　　秦漢時期，專為帝王游樂的場所又有了“苑”的名稱。古代的苑、囿二字本意是相通的，均指蓄養禽獸、供打獵的場所而言。從秦開始，直到最后一個王朝清代，仍將皇家園林稱作“國朝苑囿”。歷史上，一般都將苑囿歸入皇家園林，而把“”歸入文人士大夫和官僚富商的私家園林。

　　私家園林最早出現在漢代。《西京雜記》記載西漢文帝第四子、梁孝王劉武喜好園林之樂，在自己的封地內廣筑園苑，其中“兔園”，園中山水相繞，宮觀相連，奇果異樹，瑰禽怪獸畢備。魏晉南北朝時期，老莊哲學得到發展，隱逸文化盛行，士大夫鐘情山水，競相營建園林以自樂，私家園林一時勃興。北魏首都洛陽出現了大量的私家園林，成為我國第一次私家造園的高潮。

　　當時的園林雖已基本具備山水、樓榭、花木等造園要素，但園林不僅是游賞的場所，甚至作為斗富的手段，造園藝術尚處粗放階段。西晉石崇的金谷園，是歷史上著名的私家園林。唐代是我國歷史上一個國力鼎盛的時代，園林的發展也達到一個新的高度，與當時的文化藝術并駕齊驅，園林創造追求詩情畫意和清幽、平淡、質樸、自然的園林景觀，著名詩人、畫家王維與輞川別業是那個時代的典型，并對后世產生深遠的影響。宋代徽宗在汴京興建了中國歷史上規模最大的人工假山艮岳。由于宋代重文輕武，官員多半文人，私家造園進一步文人化，促進了“文人園林”的興起，特別是江南園林的發展，已基本形成自己的獨特風格。明清兩代，園林的發展由宋代的盛年期升華為富于創造的成熟期，特別是江南園林藝術達到了典雅精致、趨于完美的境界，出現了一大批具有典范意義的園林，皇家園林如“頤和園”、“承德避暑山莊”，私家園林如拙政園、留園、何園、個園、瞻園、寄暢園、豫園等等，至今，在全國范圍內保存完好或尚好的仍有百來座。