廳堂在中國建筑中占有突出的地位，尤其是第宅園林的廳堂，與人們的生活起居關系十分密切。建筑概念“堂”，在我國起源很早，《禮記》有“天子之堂九尺，諸侯七尺，大夫五尺，士三尺”的記述。可見，隨著宗法制度的形成，在建筑上就有了等級之分。但當時所謂的“堂”是指建筑物的臺基，至《考工記》的“周人明堂”則是指臺基上的建筑物了。以后堂發展成為家庭的代號，而“高堂”又是對雙親的敬稱。舊時的婚禮上“一拜天地、二拜高堂、三為夫妻對拜”是不可缺少的儀式。與“堂”相比，“廳”的歷史沒有那么久遠。“廳”的原字是“聽”(現簡化為“聽”），聽者，古時官吏聽事。后來就把用于聽事的建筑物稱為“聽事”，簡稱為“聽”，六朝以來加“廣”，乃成為“廳”(現簡化為“廳”）。沿習至今，一些省級機關仍稱為廳。現在，廳、堂通常連稱或混稱，沒有嚴格的界限。另外，它既指一座建筑，也可是建筑內的一個房間。

網師園萬卷堂（圖片由蘇州網師園管理處提供）

　　宅園一體的蘇州園林內，廳堂是主體建筑，是園主進行會客、宴請、議事、禮儀、起居等活動的主要場所。軒、館也屬于廳堂類型，但一般體量較小，布置在次要部位，多作為讀書作畫、休憩、觀賞之用，此類建筑的劃分不是那么嚴格。如留園五峰仙館平面五開間，室內高敞，是東部主要建筑；而清風池館則是一小亭形式，兩者都稱館。有些建筑還稱“齋”“室”“屋”“簃”等，其實建筑的形式、結構并沒有什么不同，都是由園主的意愿而定名。

　　廳堂有多種形式，一般是按使用功能、所處位置、平面形式、梁架結構不同而劃分。但有的廳堂兼有兩種或以上的特點，很難有較明確的定性。

　　宅園一體中住宅部分的廳堂的布局有著明確的中軸線，建筑前后以“進”展開，分別為門廳、轎廳、大廳、女廳，建筑均勻對稱布置，給人以平穩、齊整的感覺，反映了封建社會大家庭的生活方式、儒家的倫理道德和審美意趣。

　　以網師園住宅布局為例，門廳和轎廳體量較小，轎廳為停轎備茶、迎送賓客的地方，后墻上方還有祖宗神龕。大廳平面五開間，用墻分隔出東、西兩邊間作為附房。中間部分空間高敞，梁架為有雕飾的扁方形，木柱漆黑色，白色屏門，灰色水磨磚墻裙，廳內顯得莊重典雅，為接待賓客、舉行婚喪儀式之處。大廳前、后均有庭院，前院院墻正中磚刻門樓，雕鏤精致，是蘇州園林中最精美的門樓。廳南小院東、西各植玉蘭一株，廳后小院金桂、銀桂分列兩側，寓意金玉滿堂。女廳是二層的樓廳，自成院落，是接待女賓、日常起居之處，樓上為眷屬起居的地方，所以室內空間較為親切宜人，裝修精致。（本文參考了著名園林文化學者、蘇州大學曹林娣教授《蘇州園林匾額楹聯鑒賞》一書，在此表示誠摯的謝意。）