日本從漢代起，已受到中國深厚文化的影響。中國文化從各方面不斷刺激著日本文化，園林也是如此。日本深受中國園林尤其是唐宋山水園影響，因此一直保留與中國園林相似的自然式風格。

　　日本特有的山水庭，精巧細致，在再現自然風景方面十分凝練，并注重造園意匠，形成極端“寫意”的藝術風格。

　　發展歷程

　　一、史前時代

　　日本在公元3~4世紀時就有了苑園，從大化革新到奈良時代末期，出現了較為發達的文化，園林有有了相應發展。

　　二、飛鳥時代

　　受到佛教影響，在宮苑的河畔、池畔和寺院境內，布置石造、須彌山，作為庭園主體。從奈良時代到平安時代，日本文化主要是貴族文化，他們喜歡漢詩和漢文，漢代的“一池三山”仙境也影響日本文學和庭園，這個時期受到海洋景觀刺激，池中子島興起，還有瀑布、溪流的融入。

　　三、平安時代

　　京都山水優美，都城里有天然的池塘、涌泉、丘陵，土質肥沃，樹草豐富，巖石優質，為庭園發展提供得天獨厚條件。此時期苑園大多利用天然的湖池和起伏地形，對山水草木經營十分重視，且要求表現自然，并逐漸形成以池和島為主題的“水石庭”風格。

　　四、封建時代

　　武士文化有了顯著發展，形成樸素實用的宅園。禪宗思想對吉野時代及以后的庭園新樣式形成較大影響，此時已經形成“縮景園”和佛教方丈園的園林形式。

　　五、室町時代

　　日本庭園的黃金時代，造園技術發達，庭園名師輩出。名園很多，不少還留存至今，以龍安寺方丈南庭、大仙院方丈北東庭為代表的所謂“枯山水”最為著名。

　　以龍安寺方丈南庭為例：

　　這個平庭長28米。寬12米，一面臨廳堂，其余三面圍以土墻。庭園地面全部鋪白沙，除了15塊石頭以外，再沒有任何樹木花草。這種庭園純屬觀賞，游人不能在里面活動。

　　室町時代還創造了一種新的園林形式——茶庭。早在南宋倉時期，日本禪僧榮西再度來中國，帶回品茶的習俗，為室町時代茶道、茶庭樹立基礎。

　　六、桃山時代

　　16世紀，茶庭興起，其順應自然，面積不大，單設或與庭園其他部分隔開。四周以竹籬圍合，有庭門和小徑通向主體建筑。庭中主要種植常綠樹，潔凈是首要的，庭園的地面和石上都長有青苔，形成“靜寂”的氛圍。對石燈、水缽的布置，尤其是飛石有了進一步發展。

　　七、江戶時代

　　17~19世紀初期，日本完成了自己獨特風格的民族形式，并確立起來。當時最著名的代表作是桂離宮庭園。園林中心為水池，池中有三島，島嶼間以橋相連。池岸曲折，橋梁、石燈、蹲配等別具匠心，庭石和植物材料種類豐富。修學院離宮庭園，與桂離宮并稱為江戶時代初期雙璧，此時園林不僅集中在幾個大城市，也遍及全國。

　　八、明治維新

　　明治維新后，日本庭園開始歐化，但其影響只限于城市公園和一些“洋風”住宅庭園，私家園林依舊以傳統風格為主，而日本園林作為一種獨特風格遠傳歐美各地。