北方園林的特色在皇家、寺觀、私家園林中都有表現，主要表現于前朝后寢、軸線對稱、一池三山、仿景縮景、障景漏景等方面，從內容的布局特點上看，主要表現為儒道佛三家對園林的滲透。
前朝后寢，指園林的后園式布局，與日本園林、嶺南園林不同。前朝后寢在園林中主要表現為兩方面，一是園與宅關系上，園林居于宮殿、住宅的后部或側位，如故宮的御花園、景山、寧壽宮花園（乾隆花園）、慈寧宮花園都是在后部；二是園內游與居關系上，居在前、游在后，如避暑山莊的宮殿區在南面入口處，頤和園的宮殿區在東面入口處。此等布局直接受儒家先天下之憂而憂，后天下之樂而樂的觀點一致。
軸線對稱，是北方園林最明顯的特點。皇家、私家、寺觀皆如此，只不過在軸線和對稱的程度上有所差別而已。園林的軸線與宮殿和住宅的軸線一致，成為宅區軸線的延伸。中軸線上置最重要的大門、廳堂、宮殿、甬道、水池，無論大小園林都是如此，其中以頤和園軸線最為壯觀，從昆明湖上的鳳凰墩開始，到南湖島，到萬壽山的牌坊、排云殿、佛香閣、須彌靈境、牌坊、石拱橋、北大門，既可以從島上觀，亦可以從山上觀，氣象不同。慈寧宮花園、樂家花園、恭王府花園、景山都是一條軸線，而有些園林則用多條軸線，如御花園有中、東、西三軸，在建福宮花園有東西二軸，圓明園則多條復合。
既有軸線，就有對稱，在大型園林中，頤和園的對稱主要表現在萬壽山的建筑上，圓明園的對稱表現于福海的西湖十景、九洲清晏的環湖九景、西洋樓景區的一路景觀。故宮四園、景山都是嚴格對稱，而象恭王府花園、可園、樂家花園、十笏園等則不過是不同程度的景點對稱，對稱觀點與道家的陰陽互補、儒家的文臣武衛等相對概念有直接關系。
一池三山，是中國傳統園林，直至現代園林中表現最多的布局形式，而且成為定制。它源于齊國的東海神話，成就于皇家園林的祈壽夙愿。北方園林的一池三山主要表現于皇家園林之中，如金、元、明、清四朝在西苑三海景點創作，一海一山，南北一線，成一池三山之制。頤和園有大小三山，大三山是：南湖島、藻鑒堂、冶鏡閣，小三山是：鳳凰墩、知春亭、小西泠。當然，一池三山思想在私家園林和寺觀園林中則演化為一池一山、一池二山或一池多山，與私家沒有絕對權力有關，對于生命的把握不如皇家至高無上，大臣生命的存在有時不過皇帝的一句戲言，老百姓的生死更是無足輕重。在園林中鑿一池堆一島，就大呼蓬萊瀛洲，贊嘆不止。
仿景縮景，當然不是北方園林的發明，早在秦朝就開始了，秦始皇每破諸侯，寫仿其宮室于咸陽北阪上，到了金、元、明、清定都北京之時，隨著康乾二帝南巡盛典的一度掀起，異地仿景和縮景達到了高潮。在皇家園林中有多處縮仿之景：北海三處、靜明園一處、靜宜園一處、頤和園九處、避暑山莊六處。仿景常指原比例摹仿，縮景常指變比例摹仿，仿景和縮景當然也有原樣（寫實）縮仿或變樣（寫意）縮仿。如避暑山莊小金山的模寫算是很到位的模仿，而圓明園西湖十景的模仿大多是略師其意。
障景和漏景是一對概念。北方園林的障景表現為嚴密性，從圍墻的障景上看，大凡墻隔較少漏窗，即使有漏窗，也是較為厚重的花式或直接玻璃屏蔽。入口前的障景多用龍壁，因為大多現存園林為皇家園林，北海的九龍壁成為中國影壁的代表作。當然，入口后的障景也大量用影壁來轉折空間，而非如江南園林用漏窗、白壁、池山、壁山等轉折窗間，這一點在一般私家園林中表現極為普遍。
從設計要素上看，北方園林的小品、裝飾、建筑、植物、堆石都有很強的特點。北方園林小品有盆景奇石、鎏金動物（龍、鳳、象、雀）、石獅等，裝飾上用彩畫，有和璽彩畫、旋子彩畫、蘇式彩畫等。在建筑上用抬梁式、琉璃瓦、短出檐、厚墻身、紅黃墻、三交六窗花等。植物上用松、柏、槐等。堆石上用青石、房山石等。
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